Cítricos: La estrategia de California para evitar la propagación del HLB

La mayor enfermedad citrícola mundial, el Huanglongbing (HLB), aún no está presente en Perú o Chile, pero la posibilidad de su inminente llegada hace aconsejable replicar o adaptar los manejos de importantes zonas productoras de cítricos, como lo es California, estado que desarrolló una estrategia integral entre el gobierno y la industria citrícola.

California adoptó medidas preventivas y estableció diversos protocolos que involucran a los principales actores, viveros y productores, mucho antes que se identificara el primer caso de HLB en un huerto comercial.

Dicho estado no solo es el principal proveedor de cítricos frescos de Estados Unidos, sino también es una zona productora que incluso antes del primer caso detectado de Huanglongbing (HLB) optó por desarrollar una estrategia preventiva que con el tiempo les permitiría retrasar y frenar -hasta cierto punto- la diseminación de la enfermedad.

“Antes que el psílido vector fuera encontrado en el sur de California, en 2008, ya hacíamos muestreos en las zonas comerciales”, anotó Magally Luque-Williams, gerente del programa ambiental del Departamento de Alimentos y Agricultura de California (CDFA, por sus siglas en inglés).

En el año 2012 se confirmaba en California el primer caso de HLB. Si bien la noticia causó sorpresa, la estrategia integral que desarrolló el gobierno y la industria citrícola les ha permitido tener un mayor manejo de la enfermedad.

“Las estrategias que tenemos abarcan aspectos como la prevención y detección, el diagnóstico, el control químico, el control biológico, además de regulaciones y educación”, agregó Luque-Williams.

Prevención

Gran parte de la estrategia desarrollada por el CDFA para el manejo del HLB está enfocada en prevención, control y erradicación del vector, así como en la detección y eliminación de los árboles infectados, ya que hasta el momento no se han desarrollado variedades de cítricos resistentes a la enfermedad y no existe un control una vez instalada la enfermedad en la planta.

“Para la detección recurrimos a los muestreos”, manifestó Luque-Williams. Existen cuatro tipos de muestreos: el muestreo de delimitación, el muestreo basado en alto riesgo, las muestras en cuadrantes y el muestreo visual a lo largo de la frontera con México.

La especialista explicó que en el primer tipo de muestreo se identifica un árbol positivo y se hace una delimitación de 250 metros alrededor del epicentro.

Respecto al muestreo basado en alto riesgo, Luque-Williams sostuvo que en este caso se colectan muestras de plantas que presenten síntomas parecidos al HLB. El síntoma más común es el moteado asimétrico en las hojas, entre otros como alargamiento y engrosamiento de las hojas. También se presentan síntomas en los frutos, como reverdecimiento, crecimiento desigual, sabor agrio y semilla abortadas.

Para el muestreo en cuadrantes se divide el árbol en cuatro partes y se toman muestras individuales de 20 hojas en cada lado.

El muestreo visual también ha sido relevante para el manejo del HLB en California. La gerente del programa ambiental del CDFA expresó que en estos casos se inspecciona a lo largo de la frontera con México. “Se busca el psílido y si hay síntomas de HLB”, detalló.

Además del muestreo el CDFA recurre a las trampas para monitorear la presencia del vector.

Una de las soluciones que además se ha ido incorporando, para fortalecer el manejo preventivo, es el uso de perros entrenados para olfatear árboles infectados con HLB.

La especialista informó que el HLB se ha encontrado en residencias de Los Ángeles, Orange, Riverside, San Bernardino. Los condados de Orange y Los Ángeles son donde se han registrado una mayor presencia de esta enfermedad.

Regulación y estrategia educativa

La especialista detalló que la estrategia de manejo del HLB se ve complementada con una regulación eficaz, que involucra a los principales actores: tanto viveros como productores.

Todos los viveros que propagan cítricos deben cumplir con todas las regulaciones del Programa de plantas certificadas del Departamento de Agricultura de California. Las regulaciones abarcan aspectos como las estructuras, las plantas, las inspecciones y los tratamientos, señaló Luque-Williams.

La regulación también incluye a los productores de cítricos. Por ejemplo, los envíos de cítricos a granel a una planta de empaque o procesador deben cumplir con el estándar de desempeño libre de Diaphorina citri, que incluye limpieza de campo por máquina o un tratamiento previo a la cosecha, esto debe ir acompañado de un formulario de declaración de libre del psílido asiático.

Los productores deben asegurar que las frutas estén resguardadas con una lona o sean transportadas en un vehículo cerrado mientras están en tránsito.

Junto a la regulación el CDFA ha impulsado una estrategia para educar a los consumidores y productores, ya sea a través de redes sociales, paneles informativos, revistas trimestrales y notas de prensa.

Enfermedad se acerca al Perú

Chile y Perú aún son considerados países libres de HLB, pese a que, en Perú, el vector ha sido detectado entre Tumbes y Piura (extremo norte del país), así lo aseguró el Servicio Nacional de Sanidad Agraria (Senasa).

Solo entre enero y mayo del 2020 se procesaron 63 muestras con síntomas sospechosos de la enfermedad, que muchas veces pueden ser confundidos con deficiencias nutricionales, de acuerdo con la autoridad fitosanitaria peruana.

Sin embargo, Luque-Williams asegura que la llegada del HLB a Perú es inminente. “No es que la enfermedad no vaya a llegar, sino cuándo va a llegar”, advirtió. Según un estudio que fue encargado por el investigador de la Universidad Nacional Agraria La Molina (UNALM), Waldemar Mercado, la enfermedad podría causar pérdidas de hasta S/794 millones en el sector citrícola, en el caso hipotético de que los productores continuaran sus actividades sin un Programa Nacional Fitosanitario (PNFS).

En tanto que, bajo un escenario en que se implementa un PNFS, se evitarían pérdidas por S/339 millones y se permitiría mantener la producción y actividades de la cadena productiva.

Para la especialista es importante que todos los países productores de cítricos centren sus esfuerzos en tener normas que faciliten un esquema de erradicación de plantas infectadas; que los viveros trabajen con mallas protectoras para la producción de árboles productores de yemas; que los laboratorios estén certificados por los servicios encargados de los aspectos fitosanitarios de cada país para analizar las muestras, que se cuente con protocolos claros sobre cómo actuar para detectar la enfermedad y se continúen los muestreos.

El temor de que la mayor enfermedad que afecta a los cítricos a nivel mundial impacte la producción del sector citrícola podría servir como estímulo para adoptar medidas más integrales y que permitan controlar el psílido vector de la bacteria causante del HLB. Actuar tardíamente podría ser devastador para la industria citrícola de países tales como Chile y Perú.

Tratamientos preventivos

La gerente del programa ambiental del CDFA explicó que son dos los principales tratamientos que se usan para el manejo del HLB, también conocido como enverdecimiento de los cítricos: tratamiento químico y biológico.

Para el control químico sobre las plantas hospederas se recurre al insecticida Tempo® SC Ultra, su aplicación se da durante tres veces al año. Además, se usa el insecticida Merit 2F para tratamiento de suelo y su aplicación se realiza una vez al año. La ley establece que los árboles infectados sean removidos, y a la fecha se han removido 1,971 árboles en California.

Otra opción a la que han recurrido las autoridades de California y los citricultores es el control biológico.

“Usamos Tamarixia radiata. Hacemos las liberaciones en huertos orgánicos y en algunas zonas residenciales. Desde que empezamos en el 2011 se han liberado 16 millones de Tamarixia”, detalló Luque-Williams. La Tamarixia radiata es el principal enemigo natural del psílido asiático de los cítricos.