‘Juego de ruedas’, la herramienta tecnológica para controlar el tizón de la papa

El Centro Internacional de la Papa (CIP), en colaboración con instituciones de investigación y desarrollo de Ecuador y Perú, desarrolló una herramienta de baja tecnología para ayudar a los agricultores a optimizar el uso de los fungicidas que controlan el tizón tardío, enfermedad más destructiva del cultivo de papa a nivel mundial.

El tizón tardío afecta a los productores de papa sin distinguir si son de baja escala, comerciales, semilleristas e incluso productores urbanos, causando pérdidas estimadas en €10 mil millones cada año en los países en desarrollo.

Muchas variedades del tubérculo son atacadas por el tizón tardío y, en respuesta, la mayoría de los agricultores usan grandes cantidades de fungicidas para controlar esta enfermedad.

El problema es que los fungicidas pueden causar daños en el medio ambiente y en la salud humana cuando son mal utilizados, ya que muchos agricultores no usan equipos de protección para evitar el contacto con este tipo de plaguicidas. Por tal motivo, cualquier tecnología que optimice el uso de fungicidas para controlar el tizón tardío representa un gran avance para los productores de papa.

Herramienta de ayuda

El desarrollo de la nueva herramienta de ayuda partió de tres preguntas que los agricultores se hacen cuando van a usar fungicidas: ¿cuándo inicio las aplicaciones de fungicidas?, ¿qué fungicida uso? y ¿con qué frecuencia debo usar los fungicidas?

Muchos agricultores de países desarrollados contestan a estas preguntas con la ayuda de sistemas de apoyo, como información ambiental transmitida a través de Internet. Sin embargo, sistemas como el Internet y la telefonía celular no son tan prácticos en varias zonas tropicales y los Andes, debido a los problemas de cobertura.

La herramienta desarrollada por el CIP es llamada juego de ruedas para manejo del tizón tardío de la papa. A diferencia de los sistemas usados en países desarrollados, está diseñada en cartón y no necesita Internet ni baterías.

Sin embargo, permite integrar los factores más importantes para tomar decisiones respecto al uso de fungicidas: qué tan resistente es la variedad de papa que se está cultivando, el número de días de lluvia que hubo en la semana, y el número de días transcurridos desde la última aplicación de fungicidas.

Tomando en cuenta estos tres factores, el juego de ruedas ayuda al agricultor a decidir cuándo iniciar el uso de fungicidas, qué fungicidas usar y cada cuánto usarlos.

La efectividad del juego de ruedas se comprobó en 11 experimentos de campo en Perú y Ecuador durante cinco años. Luego, se estableció un ensayo controlado aleatorio en Carchi (Ecuador) donde se capacitó a 150 agricultores en el uso de estas herramientas y se comparó con el manejo local que hacían otros 150 agricultores de la misma zona.

Al término de la campaña agrícola, los resultados fueron exitosos. Los agricultores que siguieron las recomendaciones del juego de ruedas usaron menos fungicidas, redujeron sus costos de producción, y obtuvieron mejor o igual cosecha, en relación con agricultores que no usaron el juego de ruedas.

Para atraer a los agricultores jóvenes, el CIP y el Instituto Nacional de Investigaciones Agropecuarias (INIAP) del Ecuador, han creado aplicaciones digitales basadas en el juego de ruedas. La idea es que los agricultores puedan tener en sus celulares un aplicativo que les indique si necesitan aplicar fungicidas en sus cultivos de papa, de acuerdo con la variedad que sembraron y a las condiciones ambientales de la zona, sin necesidad de acceder a Internet.

Capacitación y adaptación

El juego de ruedas se recomienda usarlo como parte de un programa de capacitación a agricultores en manejo de tizón tardío. Es indispensable que los agricultores tengan conocimientos básicos sobre la enfermedad (por ejemplo, síntomas causados en el follaje), sobre la resistencia de las variedades de papa, y sobre el tipo de acción de los fungicidas.

Finalmente, este sistema puede ser adaptado a otras regiones. Para esto se debe conocer cuán resistentes son las variedades de papa al tizón tardío y luego debe probarse el juego de ruedas bajo condiciones de campo para, de ser necesario, hacer ajustes en coordinación con expertos locales.