La remolacha (también llamada betabel] o betarraga]) es una verdura de raíz con creciente importancia agrícola y nutricional en el Perú, aunque sigue siendo un cultivo relativamente menor comparado con otros tubérculos tradicionales andinos.
Situación Agrícola en Perú
Producción nacional: En 2017, la región de Lima lideraba la producción de remolacha en Perú con 1,194 hectáreas cultivadas, registrando un rendimiento promedio nacional de 17,010 kg/ha y una producción total de 34,687 toneladas. Aunque estos números parecen significativos, la remolacha sigue siendo un cultivo menor en la agricultura peruana comparado con tubérculos como la papa.
Desafíos del cultivo: Los principales obstáculos para el cultivo de remolacha en Perú incluyen la escasez de tierras cultivadas especialmente dedicadas a este cultivo, además de limitaciones climáticas y de infraestructura de riego en muchas regiones.
Potencial en la Sierra Peruana
Un aspecto prometedor es el enorme potencial para expandir el cultivo de remolacha azucarera en las zonas altoandinas. Se estima que existen aproximadamente 1 millón de hectáreas aptas para el cultivo en zonas ecológicas como la Puna y Jalca (entre 3,800 y 4,200 metros sobre el nivel del mar). Estas regiones, aunque frías y con suelos desafiantes, presentan condiciones que podrían permitir rendimientos adecuados con riego complementario.
Estudios experimentales han demostrado que la remolacha forrajera (utilizada como alimento para ganado) produce rendimientos viables entre 37.65 a 62.95 toneladas/hectárea en la sierra peruana cuando se implementa riego complementario, incluso tolerando heladas frecuentes. Sin embargo, la remolacha azucarera requiere mejores condiciones de cultivo para obtener rendimientos económicamente viables.
Perfil Nutricional y Beneficios para la Salud
La remolacha es un alimento excepcionalmente nutritivo que aporta múltiples beneficios para la salud:
Composición nutricional: Media taza de remolacha cocida (solo 37 calorías) proporciona vitamina C (3.1 mg), ácido fólico (68 mcg), potasio (259 mg), además de betacaroteno, calcio, hierro y magnesio.
Betalaínas: Estos pigmentos rojos únicos son potentes antioxidantes con propiedades anticancerígenas que reducen el riesgo de enfermedades cardiovasculares. También funcionan como desintoxicantes hepáticos.
Óxido nítrico y rendimiento: El jugo de remolacha contiene nitratos abundantes que el cuerpo convierte en óxido nítrico, mejorando la función endotelial, vasodilatación, función mitocondrial, contracción muscular y rendimiento cognitivo. Por esta razón, los atletas utilizan jugo de remolacha para mejorar la resistencia cardiorrespiratoria.
Beneficios específicos:
- Aumenta la producción de glóbulos rojos gracias a su contenido de hierro y ácido fólico
- Reduce la inflamación mediante antioxidantes y polifenoles
- Disminuye el colesterol LDL (“malo”) e incrementa el colesterol HDL (“bueno”)
- Mejora la presión arterial
- Fortalece el sistema inmunológico
- Ayuda al control del peso corporal mediante la fibra
- Protege la salud ocular
- Propiedades anticancerígenas demostradas científicamente
Aplicaciones Culinarias
En la cocina peruana y latinoamericana, la remolacha se prepara de diversas formas:
- Jugos: Especialmente valorados por su concentración de nutrientes. Una taza (30 ml) contiene 90 calorías, 20 gramos de carbohidratos y 19 gramos de azúcar.
- Ensaladas: Cortada en cubos o rallada, frecuentemente combinada con cebolla y vinagre
- Sopas: Particularmente en platos tradicionales como el Borscht] (sopa rusa que también existe en variantes latinoamericanas)
- Conservas: Su betanina roja se utiliza como colorante natural en mermeladas y salsas
Consejo culinario: Al hervir remolacha, se debe pelar después de cocerla cuando aún está tibia, momento en que la piel se despende fácilmente. Esto retiene mejor el color y los nutrientes sensibles al calor como el ácido fólico.
Desafíos y Futuro
A pesar de su valor nutricional, la remolacha enfrenta varios desafíos en Perú:
- Limitaciones técnicas: Baja producción de semilla certificada debido a características de fotoperiodo
- Estrés hídrico: Rendimientos muy bajos (menos de 6.6 t/ha) en zonas sin riego complementario
- Competencia agrícola: Las tierras cultivables se priorizan para cultivos más tradicionales
- Conocimiento limitado: Menor familiaridad en el mercado consumidor peruano comparado con otros países
Sin embargo, con investigación agrícola continua y adopción de tecnologías de riego, la remolacha presenta un potencial significativo como cultivo complementario en regiones altoandinas y como producto de valor agregado en bebidas funcionales y alimentos de salud.