Científicos de Florida estudian nuevo método para combatir el enverdecimiento de los cítricos

Científicos de la Universidad de Florida están investigando un nuevo tipo de árbol modificado genéticamente para combatir los insectos responsables del enverdecimiento de los cítricos, una enfermedad que ha devastado la industria citrícola de Florida en las últimas dos décadas.

Este árbol, aunque solo ha sido probado en laboratorio y en invernadero, representa un avance prometedor para enfrentar el problema. El enfoque innovador consiste en insertar un gen de la bacteria Bacillus thuringiensis (Bt) en los cítricos. Este gen permite a la planta producir una proteína que mata a los psílidos asiáticos juveniles, los insectos que transmiten la enfermedad más destructiva para los cítricos.

A pesar de su efectividad en los psílidos juveniles, los investigadores de la UF/IFAS también trabajan en soluciones para controlar las plagas adultas. Lukasz Stelinski, profesor de entomología del Centro de Investigación y Educación de Cítricos (CREC) de la UF/IFAS, señaló que el objetivo es ofrecer una solución biotecnológica sostenible y fácil de adoptar por los agricultores, que reduzca la dependencia de insecticidas.

«Nuestros árboles Bt actuales eliminan los psílidos juveniles, pero aún podría ser necesario el uso de insecticidas para controlar los adultos», explicó Stelinski.

El próximo paso es validar su eficacia en campo, con pruebas que se iniciarán en un año, aunque podrían requerirse varios años para obtener resultados concluyentes. La enfermedad, conocida como Huanglongbing (HLB), llegó a Florida en 2005 y ha causado graves daños a la industria citrícola, impulsando la investigación de soluciones sostenibles.

La Universidad de Florida recibe apoyo financiero clave del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, lo que ha acelerado los avances en este campo.

Defensa contra el enverdecimiento de los cítricos

La capacidad del árbol modificado para eliminar todos los psílidos juveniles que se alimentan de él es una medida defensiva crucial, según Stelinski. «Un árbol que produzca su propia defensa contra el psílido asiático podría reducir o eliminar las poblaciones del vector», indicó, lo que dificultaría la propagación del HLB al limitar la eficacia de su principal transmisor.

Antes de esta investigación, se sabía que algunas proteínas Bt podían eliminar insectos chupadores de savia, pero no se había identificado ninguna específica para el psílido asiático de los cítricos. La proteína actúa uniéndose a receptores en el intestino del psílido, formando poros que alteran su función y provocan la muerte del insecto.

El equipo del CREC insertó con éxito el gen Bt en los árboles de cítricos, logrando que la proteína se produjera en el floema, el tejido donde los psílidos se alimentan, protegiendo así al árbol de la infestación y del enverdecimiento.

La investigación, liderada por Bryony Bonning, profesora de entomología en la UF, reveló que la proteína Bt puede eliminar la mayoría de los psílidos juveniles, interrumpiendo su ciclo reproductivo. Aunque los adultos siguen siendo un reto, el control de las poblaciones juveniles sigue siendo el objetivo prioritario.

«Dado el éxito del Bt en otros cultivos, estamos avanzando significativamente en el control del psílido asiático», declaró Bonning, quien subrayó que el próximo paso es probar la efectividad del método en condiciones de campo para ofrecer a los citricultores una herramienta eficaz contra esta devastadora enfermedad.